걱정 마십시오. 원래 이 스타토토사이트 정도만 데리고 갈 셈이었는데요, 뭐. 그리고 주둔지에 남는 분들에게도 중요한 역할이 있는 마찬가지이니, 더 이상 부담을 지워드리고 롤토토사이트 않습니다.”

“……알겠습니다, 롤베팅 뜻이 그렇다면야.

오스는 진중한 롤배팅 고개를 끄덕였다.

“위력정찰은 스타베팅 1시간 후부터 시작하겠습니다. 물론 추가적인 공격이 있다면야 방어에 전념하겠지만…….”

“예, 그 정도면 롤드컵토토. 감사합니다, 각하.”

“감사는 롤토토.”

소규모 스타토토 주둔지 근처를 이리저리 찔러보며 괴물들의 시선을 끄는 것. 그게 남은 토벌대의 역할이었다. 별동대의 운신을 조금이나마 수월하게 해주는 게 그 목적이었다.

“그럼, 행운을 빌겠소.”

홀덤사이트 면면을 쭉 훑어보던 오스 온라인홀덤 내게 손을 내밀었다. 나는 그 손을 물끄러미 내려다보다가 마주 잡았다.

문득, 몇 홀덤사이트 전 그와 나눈 온라인홀덤 떠오른다.

지휘막사에 둘만 남게 되자, 오스는 목소리를 잔뜩 낮추어 질문을 해왔다.

“대체 뭐가 어떻게 된 겁니까? 왜 여기 계시는 거죠?”

“……예?”

“시치미 떼지 마십시오. 제가, 그리고 아이네스와 가윈이 모두 바보인 줄 아십니까?”

“그, 갑자기 무슨 말씀을 하시는 건지.”

나는 짐짓 의뭉을 떨었으나, 아무 소용 없는 짓이었다. 그는 이미 내 정체를 확신하는 눈치였다.

“쓸데없는 걱정은 접어두십시오. 방백님께- 으흠.”

오스는 잠깐 입을 다물더니 곁눈으로 군막 바깥을 살폈다. 그리고 조심스러운 태도로 말을 이어갔다.

“당신이 어떻게 생각하실지 모르겠지만, 우리는 한때 생사를 함께한 사이잖습니까. 비겁하게 밀고 따위를 하는 일은 없을 테니 저를 믿어주십시오.”

“…….”

잠시 침묵이 흘렀다. 나는 오스의 남색 눈동자를 가만히 바라보다가 작게 한숨을 내쉬었다.

“어떻게 아셨죠? 역시 수염 때문입니까?”

착 가라앉은 어조 때문일까, 오스의 울대가 크게 울렁거렸다. 그는 미세하게 전율하는 양손을 숨기며 대답했다.

“그게 결정적이었습니다. 맨얼굴을 보고 나서야 처음으로 의심을 품게 되었으니까요.”

“…….”

“일단 의심을 품으니 확신은 금방이었습니다. 아무리 생각해봐도 당신일 수밖에 없겠더군요.”

“……쯧.”

덩치를 줄였지만 비율이나 체형을 바꾸지는 못했고, 머리칼과 눈동자를 다른 색으로 물들였으나 이목구비는 그대로였으며, 다른 사람의 말투를 흉내 냈으나 목소리는 그럴 수가 없었다.

나를 아는 사람이고, 의심까지 품었다면 내 정체를 눈치채도 이상할 게 없는 것이다.

“거기에 제국의 검호임을 감안하더라도 놀라운 수준의 검술까지. 진즉 알아채지 못한 게 한심해질 지경이었는데…… 또 곰곰이 생각해보니 당연한 일이더군요.”

“당연한 일이다? 그게 무슨 뜻입니까?”

“그야, 조비언 백작의 추천과 왕태자의 초청을 받아 교사가 되셨잖습니까. 대체 누가 의심을 하겠습니까?”

“아, 그렇군요…….”

나는 말끝을 흐리며 잠시 고민하다가 툭 던지듯이 말했다.

“이거, 제가 후작님께 생각보다 큰 신세를 진 모양이네요.”

“……예?”

약간의 흥분으로 붉게 물들어 있던 것도 잠시, 오스의 얼굴이 금세 창백해졌다.

“혹시, 제 조부님을 말씀하시는 겁니까?”

“왜 아니겠습니까.”

내가 태연하게 고개를 끄덕이는 모습에 그는 조금 당황한 듯한 기색이 되었다.

“갑자기 그분이 왜, 신세라니요?”

“제게 가짜 신분을 준 게 바로 후작님이거든요.”

“……말도 안 되는, 조부님께서 뭐 하러 그런 위험한 짓을 벌이신단 말입니까?”

나는 어깨를 으쓱였다.

“그야 오스 백작, 당신을 보호하기 위해서죠.”

“저를 보호하다니요? 무엇으로부터 말입니까?”

“무엇으로부터? 어, 글쎄요. 그런 건 따로 안 정했는데.”

“…….”

“어쨌든, 백작님이 볼모 생활 중 위험에 처하면 전력으로 구원해달라는 게 조건이었거든요……. 어쩌면 지금 같은 상황을 예견하신 걸지도 모르겠는데요.”

“설마 그럴 리가…….”

“아니면 뭐, 단순히 왕도가 쑥대밭이 되기를 바라셨을 수도 있죠.”

내 말을 조금 오해했는지, 그의 얼굴이 조금 더 창백해졌다.

“왕도를 공격할 계획이십니까? 유릴 공주님을 구하기 위해서?”

“어, 꼭 공격을 한다는 건 아니고……. 일이 너무 꼬이면 무력을 쓰게 될지도 모르니까요.”

“……주여, 맙소사.”

경악하여 입을 벌리고 있던 오스는, 군막 바깥의 어수선한 소리에 흠칫 놀라더니 잠시 귀를 기울였다. 그러더니 조금 더 급한 기색이 되어 화제를 돌리는 것이었다.

“일단 그 얘기는 나중에 하죠. 당장은 이 준차원에서 탈출하는 게 급선무일 테니까.”

“예, 전적으로 동의합니다.”

“그럼 딱 세 가지만 묻겠습니다.”

그는 불타오르는 듯한 눈빛으로 나를 빤히 바라보았다.

“지금 이 상황, 당신이 유도한 겁니까?”

“……예에?”

“정규토벌대든 우리든, 이 준차원에 빠진 게 당신과 관계된 일이냐고 묻는 겁니다.”

이 미친 놈이, 나를 대체 뭘로 보는 거야?

“무슨 개소리예요, 그게? 당연히 아니죠!”

“정말입니까?”

“당연하죠, 내가 왜 그딴 짓을 하겠어요?”

“……근왕파 군대에 피해를 주는 것도, 귀한 신분의 학생들을 손에 넣는 것도 당신에게는 충분히 가치 있는 일일 테니까요.”

난 얼굴을 일그러뜨리며 고개를 저었다.

“애초에 저는 이런 이면세계를 만들 능력도 없어요. 있다손 치더라도, 그걸 대가리에 피도 안 마른 애새끼들 납치하는 일에 쓸 필요가 없잖습니까.”

“으음.”

오스는 수긍한 듯 침음하더니 두 번째 질문을 던졌다.

“혹시 여명의회와 결탁하거나 서로 돕는 중입니까?”

“생각을 좀 해보고 질문을 하지 그래요? 내가 그놈들이랑 손을 잡았으면 이 개고생을 하고 있을까요?”